Durante el 2004, el spyware siguió creciendo y hoy es una plaga tan peligrosa y molesta como los virus. De hecho, está más difundida: la Alianza de Ciberseguridad Nacional (NCSA), una entidad sin ánimo de lucro de Estados Unidos, calcula que "80 por ciento de los PC conectados a Internet en los hogares están infectados con spyware".
Esta clase de software viene en varios sabores: por ejemplo, el inocente pero aburridor adware (que despliega ventanas emergentes con publicidad), los keyloggers (aplicaciones que graban y roban contraseñas y nombres de usuario) y los dialers (programas que marcan a números telefónicos internacionales sin que el usuario lo note).

Algunos de estos programas se instalan en el PC sólo con navegar por ciertos sitios web, pero otros son descargados e instalados voluntariamente por los usuarios, creyendo que se trata de herramientas útiles.

Todas las aplicaciones de spyware tienen algo en común: actúan sin que el usuario se dé cuenta. Estas herramientas clandestinas pueden ser usadas, entre otros, para robarle datos personales, llenarlo de mensajes publicitarios (personalizados con base en sus hábitos de navegación) o para tomar el control de su navegador y hacer que despliegue páginas pornográficas.

Este mal se ha vuelto tan preocupante que Microsoft, la principal empresa de software del mundo, lanzará su propio programa antispyware (en los próximos días saldrá una versión de prueba). El producto se desarrolló a partir de una aplicación de Giant Company Software, una firma de seguridad comprada por Microsoft en diciembre del 2004.

Microsoft todavía no ha revelado si su antispyware se incluirá gratis en Windows, si se podrá bajar como un 'parche' o si se venderá como un producto aparte.

Los más 'malos'

La firma de seguridad informática Webroot publicó un listado del peor spyware del 2004 (el más peligroso y difundido), basado en la información recogida por su programa de rastreo Spy Audit. Estas son las principales 'joyas':

1. CoolWebSearch (CWS): toma el control de Internet Explorer, de manera que la página de inicio y las búsquedas del navegador se enrutan a los sitios web de quien controla el programa (por ejemplo, a páginas porno).

2. Gator (también conocido como Gain): es un programa adware que abre ventanas emergentes de publicidad en Internet Explorer, con base en las preferencias del usuario. Se aloja secretamente al instalar otras aplicaciones gratuitas, como Kazaa.

3. Internet Optimizer: sus autores se adueñan de las páginas de error del navegador (por ejemplo, las que aparecen cuando se trata de entrar a una dirección inexistente) y las redireccionan a las que ellos controlan.

4. PurityScan: es una aplicación que se baja voluntariamente de la dirección www.purityscan.com; promete borrar imágenes pornográficas que se encuentran en el disco duro, pero en realidad llena de ventanas publicitarias el navegador.

5. n-CASE: al igual que Gator, se instala secretamente con otras aplicaciones, y abre numerosas ventanas emergentes cuando conoce los hábitos de navegación del usuario.

6. Transponder o vx2: viene incluido en ciertas aplicaciones gratuitas. Se ¿incrusta¿ en Internet Explorer para monitorear los sitios visitados, los nombres de usuario y datos de formularios; emplea esa información para enviar publicidad personalizada.

7. ISTbar/AUpdate: es una barra que se instala en Internet Explorer (de apariencia similar a Google Toolbar y otras barras legítimas); supuestamente hace búsquedas en sitios pornográficos, pero en realidad ¿secuestra¿ el navegador para direccionarlo a ciertas páginas web.

8. KeenValue: es otro programa adware que despliega ventanas emergentes publicitarias.

9. Perfect Keylogger: monitorea y graba todos los sitios web visitados, las contraseñas y otra información que se escribe en el teclado. Eso permite robar información confidencial del usuario.

10. TIBS Dialer: es un marcador telefónico automático. Conecta el PC, sin que el usuario se dé cuenta, con sitios y servicios pornográficos que no son gratuitos.

Consejos para combatir estos programas

Si experimenta síntomas como lentitud exagerada del PC, incremento en el número de ventanas emergentes o la aparición de páginas web no solicitadas en el navegador (casi siempre de sitios de pornografía), seguramente su computador tiene spyware.

Para prevenir la aparición de spyware, y deshacerse del que ya tiene, tenga en cuenta estas recomendaciones:

- Instale herramientas antispyware. Estas son tan importantes como el firewall o los antivirus. Webroot ofrece una de las más premiadas: Spy Sweeper (www.webroot.com/products/spysweeper), que cuesta 30 dólares. Pero también hay aplicaciones gratuitas que funcionan muy bien: Ad-Aware SE Personal (www.lavasoftusa.com) y Spybot (www.safer-networking.org) hacen un excelente trabajo al eliminar el spyware, mientras que SpywareBlaster (www.javacoolsoftware.com) instala ¿vacunas¿ que evitan la descarga involuntaria de spyware.

Tres consejos: instale al menos dos de estas herramientas, úselas frecuentemente y actualice sus bases de datos por Internet (es un proceso similar al de los antivirus).

- Active el firewall de Windows XP. Este programa, que actúa como una especie de muro de contención, impide el ingreso de programas clandestinos a su PC desde Internet. En la siguiente dirección se explica cómo habilitarlo: www.microsoft.com/latam/seguridad/proteccion.

- Evite el software y los sitios riesgosos. Por más protección que tenga, si instala Kazaa u otras aplicaciones de intercambio de archivos, o si entra a sitios web de pornografía o piratería de software, es posible que termine infectado.

- Use otros navegadores. A mediados del 2004, el Equipo de Respuesta para Emergencias Informáticas de Estados Unidos (CERT) recomendó a los usuarios de Internet Explorer considerar otros navegadores ¿tales como Mozilla, Firefox, Netscape y Opera¿ para recorrer más seguros la Red, debido a que son menos vulnerables a spyware, virus y ataques de hackers. No necesita borrar Explorer para instalar los otros navegadores.