Usuarios de Windows 95, Windows 98 o Windows ME se han familiarizado con un mal conocido como "Windows rot", enfermedad que aparece luego de haber usado varios meses el sistema. La PC se congela a veces, los programas colapsan sin aviso previo y los usuario comienzan a guardar sus trabajos con neurótica frecuencia, temiendo que en cualquier momento puedan perderlos completamente.

La relativa estabilidad de Windows 2000 y Windows XP ha calmado un poco el miedo de muchos usuarios. Pero la popularidad de las herramientas diseñadas para mantener la computadora trabajando sin problemas no ha cesado ni ha aminorado en importancia. Pero, mientras los últimos sistemas operativos de Microsoft hacen todo lo posible por impedir que programas extraños provoquen el colapso de todo el sistema, el fenómeno del "Windows rot" sigue existiendo.

Para ello, te presentamos las herramientas imprescindibles para mantener la computadora corriendo con Windows en buen estado.

Limpiando el "registro"

La principal de estas herramientas es RegClean (download.com.com/3000-2094-881470.html?tag=list), producida gratuitamente por Microsoft, que intenta eliminar una de las causas principales del "Windows rot": el atascamiento del registro. Windows Registry es un archivo muy denso y muy difícil de editar, que contiene miles de ajustes antiguos que afectan la operación y el aspecto externo de Windows.

Casi siempre que se instala o que se quita una aplicación de Windows se producen cambios en el Windows Registry, y aquí reside el problema. Al cabo de un tiempo, los ingresos no se hacen o se quitan como debieran, y esto resulta en una computadora que parece atascada o inestable.

RegClean examina rápidamente el registro e intenta localizar ingresos que ya no son válidos. En buenas palabras, RegClean "desatasca" el registro, haciendo que el sistema operativo sea más estable y más ágil. Pese a que RegClean fue diseñado originalmente para los tiempos de Windows 98, el programa ha demostrado funcionar igualmente bien con Windows 2000 y Windows XP.

Las herramientas propias de Windows

El sistema operativo lleva incluidas también algunas herramientas esenciales. Todas estas pueden ser ubicadas navegando a Inicio, Programas, Accesorios, Herramientas del Sistema. Si no has explorado aún los programas de este rincón de Windows, vale la pena que tomes el tiempo para hacerlo.

Una de las aplicaciones básicas es el Desfragmentador del Disco. Al menos una vez al mes, cuando no ocupes la computadora, has funcionar esta utilería en el disco o partición en la cual se halla el sistema operativo (generalmente titulada "C:").

El Desfragmentador del Disco barre con miles de fragmentos de archivos a la deriva en todo el disco duro. Cuando un archivo consiste en cientos de fragmentos repartidos en toda la superficie del disco duro, el abrirlo tomará más tiempo de lo debido. Multiplica ese efecto por cien -como es el caso cuando abres la PC, que se leen múltiples archivos uno tras otro- y te darás cuenta de por qué tu PC se hace lenta. Pero no lo hagas más de una vez al mes, pues no notarás ventaja alguna.

También en las Herramientas del Sistema hallarás el Disk Cleanup (Limpiador del Disco). Esta aplicación está destinada a impedir que recibas el temido mensaje de error "espacio insuficiente en el disco". El Limpiador hace precisamente lo que su nombre indica: busca en el disco duro los archivos innecesarios y los elimina.

Pero no temas: Disk Cleanup no eliminará nada que te sea imprescindible. Hay cientos de archivos "falsos" creados por los programas mientras funcionan normalmente. Estos archivos pueden al cabo de un tiempo ocupar espacio considerable en el disco duro, llegando a los cientos de megabytes. Disk Cleanup identifica esos archivos y te da la elección de borrarlos definitivamente.

De igual valor en la lucha contra el atasco de datos innecesarios en el disco duro es la a veces ignorada Papelera de Reciclaje, que está permanentemente en el escritorio de toda computadora con Windows. Activa de vez en cuando la papelera con el botón derecho del ratón y en el menú desplegable selecciona "Vaciar Papelera de Reciclaje": el programa borrará definitivamente del disco duro todos los archivos, programas y datos que has eliminado, pero que no han desaparecido en realidad.

Memoria extra para Windows

Un disco duro lleno no sólo será causa de los programas de error de "falta de espacio en el disco" que impiden que tu PC opere adecuadamente. Windows mismo requiere que mantengas entre el 5 y 20 por ciento del disco duro libre para ser usado cuando hay poca memoria.

En el mercado podrás encontrar otras herramientas que cumplen todas estas funciones - y muchas más. Algunos de estos programas son simple derroche de dinero, pero hay otros que sí son diferentes.

Uno de los primeros en la lista de los profesionales es Iolo Technology's System Mechanic (www.iolo.com/sm/index.htm). Esta herramienta no sólo limpiará el registro y borrará la chatarra del disco duro, sino que atacará también otras causas causas conocidas de degradación del rendimiento de la computadora.

Uno de los problemas que ataca es la limpieza de los archivos de inicio y los archivos ocultos, permitiendo al usuario eliminar programas o partes de programas que se cargan cada vez que inicia Windows. Si bien algunos de estos programas son necesarios, otros, raramente utilizados, simplemente frenan la velocidad de incio de la computadora.

El programa revisa también algunos oscuros ajustes del registro para optimizar la velocidad de conexión a internet, y buscará y solucionará accesos directos interrumpidos.

Programas de "limpieza del sistema" similares forman parte de la mayoría de los paquetes de herramientas, incluso el popular Norton System Works de Symantec (www.symantec.com). Estos programas, si bien no solucionarán todos los problemas de rendimiento del sistema, son un buen punto de partida para la solución de problemas.

La ventaja del XP

Una de las razones más importantes para actualizar tu sistema a Windows XP es la posibilidad que ofrece de desinstalar los "drivers". Si eres de las personas que se sienten tentadas de reactualizar hasta el último driver de video, por ejemplo, y, después de hacerlo, te das cuenta que el sistema funciona peor que antes, eres el mejor candidato para este sistema operativo. Es el mecanismo llamado "driver rollback" el que te permite regresar a una versión anterior de un driver que resultó ser más estable.

Y esto funciona así: abre el Panel de Control (Inicio, Configuración... Panel de Control) y da doble click sobre el icono Sistema. Dentro de la ventana Propiedades del Sistema selecciona la pestaña Hardware y da un click sobre el botón Device Manager para abrir el Administrador de Dispositivos.

Ahora, ubica y selecciona el dispositivo que quieres desinstalar. Se abrirá la ventana de Propiedades de ese dispositivo. Activa la pestaña Driver y luego el botón titulado Roll Back Driver para completar el proceso.

La 'foto instantánea' del sistema

Una vez que tengas tu sistema funcionando correctamente, invierte en uno de los programas de "fotografía" que hay en el mercado, como Norton Ghost (www.symantec.com) o PowerQuest's DriveImage (www.powerquest.com) y úsalo periódicamente. Ambos productos crean una "fotografía instantánea" del disco duro de tu sistema, la cual puedes utilizar en cualquier momento para recuperar la configuración del sistema si la que tienes ahora no te satisfizo o se corrompió.